收复新疆，首倡洋务
“身无半文，心忧天下；读破万卷，神交古人。”这是出身贫寒、历经坎坷、功勋卓著的清朝名将左宗棠，20岁时作的一首自勉联，实际上这也是他一生的真实写照联。
左宗棠(1812－1885)，字季高，湖南湘阴左家塅（今湘阴县金龙乡）人。他出身于世代书香门第，祖父是国子监生，父亲是秀才，靠教书维持生计。左宗棠出生的时候，家境艰难，全家过着以糠饼充饥的日子。尽管如此，他3岁开始，随祖父和父亲学习儒家经传，14岁那年第一次应童子试，获得了全县第二名的好成绩。但因母亲病重需要照料，未能参加“院试”；不久，其父病逝，家境更为穷困。19岁时，到城南书院读书，受教于名儒贺熙龄，贺家藏书很多，见他聪明好学，常将书借给他阅读。每次左宗棠来借书，贺老必“亲自梯楼取书，数数登降，不以为烦”，还经常同他讨论读书的问题。道光十二年(1832年)，20岁的左宗棠参加本省乡试，与哥哥同榜中举。这是他在科举道路上获得的唯一一次功名。此后，他曾三次到北京参加会试，均遭失败，这对他打击很大，于是他遂绝意弃词章，为有用之学，将精力花到经世致用方面。通过悉心钻研地学，尤其是对西北、西域史地著作的学习，加深了他对社稷安危的关切和西北边防重要性的认识，形成了比较远大的政治眼光。
道光十七年(1837年)，左宗棠担任醴陵渌江学院主讲。这一年，两江总督陶澍回湖南安化，路过醴陵，看了他代知县写的赠陶澍的对联：“春殿语从容，廿载家山，印心石在；大江流日夜，八州子弟，翘首公归。”联中巧妙地嵌入了道光帝钦赐陶澍“印心石屋”之事，称赞不已，约他长谈至深夜。后来又主动提出与他结儿女亲家的事，这对左宗棠来说，确是攀高亲，求富贵的好机会，但他婉言谢绝了，其人品令陶澍器重。此后，两人交往笃深。道光十九年(1839年)，陶澍病殁后，左宗棠受贺熙龄的重托，担负起教育陶子的责任。他在陶家教书8年，博观纵览，更加重视时务，寻找挽救清王朝衰败的途径。
咸丰十年(1860年)，左宗棠奉诏以四品京堂从曾国藩治军。他招募5000人组成“楚军”，即左系湘军，自己成为拥兵带队、手握实权的将领，以至与曾国藩等并驾齐驱，参与镇压太平天国，成为同治年间朝廷的“中兴名臣”。
经略新疆，是左宗棠一生中的重头戏。同治年间，浩罕国①将领阿古柏入侵新疆，窃据天山南北，僭立“哲德沙尔国”。沙俄趁火打劫，于同治十年（1871年）强占伊犁，并向准噶尔盆地渗透。当时，清政府正面临东南沿海防务吃紧，李鸿章等主张放弃新疆，全力加强海防，“塞防”、“海防”之争掀起，清廷举棋不定。左宗棠慷慨陈词，坚决主张打击沙俄气焰：“若此时即拟停兵节饷，自撤藩篱，则我退寸，而寇进尺。”认为：“东则海防，西则塞防，两者并重，不可偏废。”他的见解、胆识和魄力，得到了朝廷的肯赏。光绪元年(1875年)，清廷遂命左宗棠为钦差大臣，督办新疆军务，出兵平叛。次年3月，他统率清军三路进疆，在当地人民的支持下，首先拿下乌鲁木齐，收复除伊犁以外的新疆北路，然后挥师南下，直捣阿古柏的老巢，仅半年时间即平复北疆大部。光绪三年(1877年)，挥师进军南疆，经达坂城、托克逊、吐鲁番三次激战，阿古柏败逃，在库尔勒服毒自杀。次年又光复和田，至此收复了除伊犁以外的全疆领土。左宗棠不顾七旬高龄，移营哈密，准备武力收复沙俄侵占的伊犁，却因腐朽的清政府将他调离新疆而未能如愿。在新疆3年，他率军共收复失地160万平方公里，相当于8个湖南省的面积，是我国历史上收复失地最多的将领。左宗棠多次向清廷陈述在新疆建省的重要性，并提出了建省的具体方案。光绪十年（1884年），清廷批准新疆建省，开创了新疆建设的新时代，进一步密切了新疆与内地的经济文化交流。在疆期间，他十分重视屯田开荒，推广蚕桑事业，便利交通，发展地方经济。左率军西进时，针对沿途荒凉，风沙浸地的状况，规定部队在路旁种植柳榆，形成了潼关至嘉峪关3700里的通道两旁柳榆成排的绿色长廊。他既注重修路植树，也注重严格管理。他平定阿古柏后回酒泉，见街道两旁的树没有皮，行将枯死，决心查个究竟。一天，他微服出巡街头，见一些乡民将毛驴拴在街道树上，任驴啃吃树皮，于是解绳拴驴到鼓楼，击鼓聚众，当众将那头毛驴宰杀，弃之街头，宣布：“今后若再有人拴驴于街树啃食树皮者，驴和驴主身同此驴。”其僚属杨昌浚赋诗赞曰：“大将筹边不惮烦，湖湘子弟遍天山。新栽杨柳三千里，引得春风度玉关。”
左宗棠还是洋务运动的首领之一。他主张引进西方先进科学技术及设备、人才，振兴民族工业，加强国防。在闽浙总督任上，他提出创办福州船政局的计划。镇压太平天国后，即开始筹办福州船政局。同治五年(1866年)5月，奏请朝廷批准，任命法国人日意格为福州船政局正监督，法国人德克碑为副监督，“一切事务，均责成该两员承办”，并制定了一个“五年计划”。正当左宗棠雄心勃勃地实施“五年计划”时，清廷调他任陕甘总督，他“身虽西行，心犹东注”，遥控着船政局。至同治十三年(1874年)，船政局共建工厂16座，船台3座，船槽1座，成为洋务派兴办的最大的船舶制造厂，并为中国建立第一支近代化海军打下了基础。光绪六年(1880年)他创办兰州机器织呢局，利用西北盛产的羊毛生产织呢，与外国输入的毛织物竞争，促进了民族工业的发展。
光绪十一年(1885年)9月5日，左宗棠病逝于福州，终年73岁，赠太傅，谥文襄。有《左文襄公全集》134卷流传于世。今距湘阴县城南30公里的左家塅尚存左太傅祠，在城关八甲亦有左文襄公祠。
①浩罕国：十八世纪初乌兹别克人在中亚费尔干纳盆地建立的封建汗国。1876年被沙俄吞并。