屡试不第而从戎；著作等身成儒将
清末，平江有一位远近闻名的才子，屡试不第而投笔从戎，终成著作等身的儒将，他就是李元度。
李元度(1820－1887)，字次青，自号天岳山樵，晚年更号超然老人，今平江县爽口乡沙塅村人。四岁丧父，靠母亲纺织换钱供他上学。十八岁中秀才，二十二岁中举。但以后他6次参加礼部考试，都未中第。
咸丰三年（1853年），已经三十三岁的李元度投笔从戎，加入曾国藩湘军，充当幕僚，协助曾“辟佐戎机，调理营务”，深得曾氏赏识。曾国藩保举李为候选知县、加内阁中书①衔；后又保举同知②衔，赏戴花翎③。江西湖口之战以后，李元度便由军中文员改为将领。咸丰八年（1858年），李元度带领一支700人的部队，固守江西玉山、广丰两城，为湘军攻占江西全境起到了很重要的辅佐作用。加上，李在湖南靖港、江西湖口期间，曾经两救曾国藩，曾国藩力替李元度上奏请赏，获得道员记名，加按察使④衔，赐号色尔固楞巴图鲁之赏。两年后补授浙江温处道道员，不久，调任安徽徽宁太广道员，加布政使衔。任上，李元度奉曾国藩之命率部抵徽州，因兵力悬殊，徽州失守。曾国藩为掩饰“筹划未密”之过错，具奏参劾李元度，李被革职。咸丰十一年十月，李戴罪立功，官复原职。先后任贵州按察使、布政使。任内，他剪巨恶，劾墨吏，兴蚕桑，设矿局，励精图治，深得民心。当年死于贵州任上。
曾国藩虽曾参劾李元度，并说李元度“帷战阵非其所长”，但在晚年又曾有所自省、悔悟：“（李元度）虽治军无效，而不失为贤者。”在《国朝先正事略》序言中更有中肯的评价：“次青提兵四省，屡蹶仍振，所谓贞固者非耶；发愤著书，鸿编立就，亦云勇猛矣。”
李元度转战南北，四处奔波，阅历丰富，熟悉社会民情，为治学积累了丰富的生活素材。他热爱文史，即使戎马倥偬、政务繁忙之际，仍笔耕不辍。著述有《国朝先正事略》、《天岳山馆文钞》、《天岳山馆诗集》、《名贤遗事录》、《四书讲义》、《国朝彤史略》、《南岳志》、《同治平江县志》等30多种1500多卷。最有价值者当属60卷《国朝先正事略》，其中收录了清朝开基至同治200余年间1108位人物，分名臣、名儒、经学、文苑、遗逸、循良、孝义七类，采其勋绩议论、嘉言懿行，每人一传记之，林则徐、黄宗羲、顾炎武、王夫之、戴震等人传略皆在其内，颇具史学价值。另外，40卷《天岳山馆文钞》，集中记载了平江县的碑、传、志，保存了大量传统文化遗产，尤其是对杜甫卒地的考证，自成一家之言，难能可贵。
平江至今流传着李元度的不少趣事与传说，尤以“对字”趣话，令人拍案称奇。相传一天黄昏，李元度散步遇到一位江夏刘秀才问路。李嫌其语言唐突，以白眼待之。刘秀才只好和颜低声借问姓氏，李脱口而出：
“骑青牛，过函谷，著道德五千言，老子姓李。”
秀才答道：“斩白蛇，入咸阳，兴汉家四百载，高祖是刘。”
李元度大惊，忙向前询问：“足下何处人氏？”
秀才答曰：“江夏”。
李元度问：“四水江第一，四季夏第二，先生居江夏，是第一，是第二？”
秀才沉吟片刻，答道：“三教儒在前，三才人在后，小弟本儒人，不在前，不在后。”堪称出句巧，联句妙，唱和相宜，情趣相投。自此，李刘两人结成了忘年之交。
①内阁中书：官名。内阁置中书若干人，掌撰拟、记载、翻译、缮写。官阶为从七品。
②同知：官名。明清时为知府、知州的佐官。分掌督粮、缉捕、海防、江防、水利等。
③花翎：清代官员的冠饰。用孔雀翎饰于冠后，以翎眼多者为贵。一般是一个翎眼，多者双眼或三眼。清咸丰年后，凡五品以上，虽无勋赏亦得由捐纳而戴一眼花翎；大臣有特恩的始赏戴双眼花翎；宗臣如亲王、贝勒等始得戴三眼花翎。
④按察使：官名。清朝为总督、巡抚的属官，管一省之司法。