心系洞庭，利济苍生
清咸丰、同治年间，长江的藕池口、松滋口相继溃决，一半以上的江流建瓴而下，直注洞庭，“水以洞庭为邮舍，泥以洞庭为家乡”，“水倍增而地位蹙”，“八百里洞庭”急剧改观，湖床淤积，河道阻塞。这无论对于生于斯、长于斯的老百姓，还是对于生于外、官于斯的军政要员来说，都莫不极为关注，苦求良策。任鹗就是这样一位心系洞庭安危的乡绅。
任鹗，岳阳县人，生卒年不详，候选训导。清同治四年（1865年），岳州重开救生局，任鹗为岳州知府赖古愚所识，着其办理局事。清同治十年（1871年）任岳州知府的张德容，要任“专知局外湖面事”。据张德容写的《石矶图说序》载：“任生经理数年，日事湖中，未尝少懈。每年所拯不下二千余人，亦可谓存心利济有益于人者矣。”任鹗清光绪五年写的《石矶图说自序》也说到，七八年来，“每遇石尤肆虐，必深究其致溺之由。凡矶石、沙洪、地形、水性，无不重为留意，详其险要。”任鹗在掌握资料、积累经验的基础上，编写了两部反映洞庭湖、极有社会、文化价值的舆地书，一为《石矶图说》，一为《行舟要览》。
《石矶图说》，成于清同治年间，刊于清光绪五年，共三卷。卷一为总图，含洞庭湖大水图、洞庭湖半大水图、洞庭湖水涸图，有文字2则；卷二为武昌至长沙联图，有文字56则；卷三为《另图》，有君山图、龙回嘴扁山南风大浪图、布袋口水涸图、九马嘴北风大浪图、磊石山大水图、华容县水程图、澧州出洞庭图、常德府出洞庭湖图、沅江县出洞庭湖图、洞庭湖图、益阳县出洞庭湖图、荆河脑至荆州上溯川江图、虎渡口出洞庭湖图、有文字34则。这些图文，在当时来说，是长江、洞庭湖行舟的指南；就今天来说，是研究洞庭湖自咸丰初藕池溃口至同治末年变迁的不可多得的史料。
《行舟要览》，成书时间不详，约刊于清光绪五年，共三卷。卷一有34个条目，内容可概括为二类，一类是洞庭湖的水势、水程与泥沙淤渍之情，一类是湖上行舟的安全要略；卷二有44个条目，内容亦可概括为二类，一类是地理方面的内容，如《洞庭气候》、《风说》、《浪说》、《审星》、《躲雾》等，一类是器物方面的内容，如《芒鞋宜砍》、《暗桩宜砍》、《舵杆洲冬末宜储》、《采桑湖红船宜拨》等；卷三为名言借镜，由24个条目辑录而成，其中有官方告示、函札9件，姚诗德、田明山、马锡蕃、无名氏所写专论11篇。这一卷是当年湖上交通的经验总结，是今天研究洞庭湖演变、交通及其民俗风情的重要史料。
继《石矶图说》、《行舟要览》之后，任鹗还撰写了很有见地的、在今天看来也不愧为高论的《洞庭水利私议》上、下篇。上篇揭示了洞庭水害的根本原因，是藕池溃口，泥沙淤积；下篇则提出了治理方略，提出“洞庭今日，其势已成大病，大病必用大药治之。夫塞溃口，使淤不得入，治病源也；禁筑新垸，使水有所容，治病标也；疏浚淤雍，使水畅行而直下，防病之传症也。”他还指出，在湖南、湖北尚未统一治江治湖认识，生齿日繁、人水争地的矛盾一时难以解决的情况下，“为今之计，惟有于东南低下处无堤垸可守者，趁冬水下消时，广种而春收之，夏秋仍委以潴水；其老垸有堤可守者，则节浮戒奢，以尽力于堤防，高益高，厚益厚。”这虽是权宜之计，然切实可行，于江于湖、于国于民，皆有利。
任鹗作为一介书生，作为官职低微的县学候选训导，能如此心系洞庭、利济苍生，实在难能可贵！