岳阳历史悠久。早在２０万年前，就已出现人类活动。距今９０００年前，先民们就在这里繁衍生息，用石制器具，拓现远古文明。夏、商时为“三苗”之地。春秋属楚，为麋、罗等附庸国地。战国时，为楚之黔中郡地。秦时，东属长沙郡罗县，西属南郡、黔中郡。汉高祖元年(前２０６)，东属长沙国下隽县、罗县，西属南郡华容县、武陵郡孱陵县。东汉建安十五年（２１０），孙权分长沙郡北的下隽、罗县建汉昌郡，郡治设今平江县金铺观。晋武帝太康元年（２８０），分下隽县本部建巴陵县。南朝宋元嘉十六年（４３９）置巴陵郡。隋开皇九年（５８９）废巴陵郡为巴州，十一年（５９１）改为岳州。元为岳州路。明为岳州府。民国２年废府，后设湖南第一行政督察区，并改巴陵县为岳阳县。１９４９年７月５～２５日，境内各县相继解放，现辖区东部属长沙专区，后改属湘潭专区；西部华容县属常德专区。１９６０年１月以岳阳县城关镇建立岳阳市。１９６２年１０月撤销复为城关镇。１９６４年９月，设岳阳专区，辖岳阳、临湘、华容、平江、湘阴5县。
１９６６年２月析湘阴县为湘阴、汨罗县。１９７５年１２月恢复岳阳市，实行县、市分治；１９８１年１０月撤销岳阳县，行政区划并入岳阳市。１９８３年７月，岳阳市升为省辖市，实行地、市分设。１９８６年１月撤销岳阳地区，所辖县并入岳阳市，实行市管县体制。１９９２年，岳阳被列为长江沿岸对外开放城市；１９９４年，列为国家历史文化名城。１９９６年４月，撤销岳阳市南区、郊区，设立岳阳楼区、君山区；北区更名为云溪区。２０００年，撤黄盖湖农场建镇，归临湘市管辖，撤君山农场、钱粮湖农场建镇，归君山区管辖；同年１２月，撤屈原农场，建屈原管理区。